U smislu principa rada, mašine za smicanje limova oslanjaju se na osnovnu fiziku posmične deformacije. Kada je metalni lim postavljen između oštrica, gornja oštrica se spušta i djeluje zajedno s donjom oštricom kako bi izvršila silu smicanja na materijal. Ova sila uzrokuje plastičnu deformaciju lima na rubovima rezanja, što na kraju dovodi do loma i odvajanja.
Proces smicanja općenito se sastoji od tri faze: elastične deformacije, plastične deformacije i loma. Tokom faze elastične deformacije, lim prolazi kroz reverzibilnu deformaciju; kako pritisak raste, ulazi u fazu plastične deformacije, što rezultira trajnom deformacijom; konačno, kada napon premašuje otpornost materijala na smicanje, lim se brzo lomi na rubovima rezanja.