Osnovni princip rada portalnih makaza može se sažeti kao koordinirani proces koji uključuje hidraulički pogon, oslonac okvira portala i akciju smicanja koja se postiže zatvaranjem noževa. Oprema koristi hidraulički sistem prenosa za pokretanje vertikalnog kretanja kraka smicanja; sistem za dovod materijala prvo transportuje čelični otpad u zonu smicanja i pozicionira ga. Nakon toga, hidraulički sistem pokreće pokretnu poprečnu gredu da pomeri gornju lopaticu prema dole, zatvarajući je u odnosu na fiksnu donju oštricu kako bi odvojio čelični otpad pomoću sile smicanja.
Suština procesa smicanja leži u primjeni koncentriranog posmičnog naprezanja na čelični otpad preko noževa; kada ovo naprezanje premašuje otpornost na smicanje materijala, čelični otpad se odvaja duž ravnine smicanja. Moderne portalne makaze često integriraju pomoćne funkcije – kao što su uređaji za držanje, sistemi za automatsko hranjenje i pražnjenje, te logika sigurnosne kontrole – kako bi se poboljšala efikasnost i sigurnost.
Za velike komade otpada koji se ne mogu ubaciti direktno u zonu rezanja, cilindri sa bočnom kompresijom koji se nalaze na obje strane kutije za punjenje se sabijaju i smanjuju veličinu materijala, nakon čega ga transportna platforma prenosi do noževa za rezanje.